Die politische Geschichte des 20. Jahrhunderts ist von keiner Entwicklung tiefer greifend geprägt worden als von der Krise des Liberalismus und dem damit korrespondierenden Aufstieg von Diktaturen. Detlef Schmiechen-Ackermann gibt einen ausgezeichneten Überblick über vergleichende Diktaturforschung und stellt ihre konkurrierenden Ansätze – 'Totalitarismus', 'politische Religion', 'moderne Diktatur' – dar. Zu den Fallbeispielen italienischer Faschismus, Nationalsozialismus, stalinistische Sowjetunion und SED-Herrschaft werden strittige Fragen auf der Ebene des Gesamtvergleichs ebenso skizziert wie zu den Einzelthemen 'Führer und Herrschaftsapparate', 'Grenzen totalitärer Systeme', 'Terror und Verfolgung' sowie 'Widerstand und Opposition'.