Seine grosse Jugendliebe Elisabeth kannte Reinhard bereits seit Kindertagen. Beide scheinen füreinander bestimmt. Wegen des Studiums verlässt Reinhard das Dorf und geht in die Stadt. Er entfremdet sich von seiner Elisabeth. Bald darauf heiratet Elisabeth Reinhards Schulfreund Erich. Jahre später treffen Reinhard und Elisabeth nochmals aufeinander. Die Begegnung mit Elisabeth wird für Reinhard unerträglich.
Melancholisch, poetisch und wunderschön erzählt Theodor Storm die Liebesgeschichte von Reinhard und Elisabeth und den verpassten Chancen des Lebens.