Vor dem Hintergrund der Schemata „Über den Dilettantismus“ (1799), worin Goethe, Schiller und Meyer Nutzen und Schaden dilettantischer Umtriebe bilanzierten, untersucht der Sammelband Begriff und Phänomen des Dilettantismus in den Wissenschaften und schönen Künsten um 1800. Dabei wird die Rolle des Dilettanten als Produzent und Rezipient von Literatur, Theater, Musik, Kunst, Philosophie und Naturwissenschaften herausgearbeitet. Von der Verurteilung durch andere Autoren hebt sich allgegenwärtig der produktive Beitrag des Dilettanten ab.
Folgende Autoren und Themen werden behandelt: Goethe, Schiller, Vulpius, Quantz, E. W. Wolf, G. H. Schubert, Novalis, A. v. Humboldt, der Dilettantismus-Begriff um 1800, fürstliche Dilettanten, Liebhabertheater, Almanache, Übersetzungen, Orientalismus, Botanik und der Dilettantismus als Politikum.