Das britische Empire erlebt unruhige Zeiten, als 1855 ein kaltblütiger Mörder direkt aufs Herz der Nation zielt: Während des Gottesdienstes in der noblen St. James’ Church kippt Lady Cosgrove mit durchgeschnittener Kehle aus ihrer Kirchenbank. In der Hand hält sie einen Zettel, der Detective Inspector Sean Ryan und seinen Freund – das als »Opiumesser« verschriene Enfant terrible Thomas De Quincey – in höchste Alarmbereitschaft versetzt. Denn der Mörder macht deutlich, dass er eben erst angefangen hat, und dass sein letztes Opfer niemand anderes sein wird, als Queen Victoria selbst.