Die "Bismarckˈsche Arbeiterversicherung" entwickelte sich in kurzer Zeit zum weltweit beachteten Pioniermodell sozialpolitischer Absicherung. In zwei Bänden werden die formativen Jahre des deutschen Sozialstaats näher untersucht.

Im ersten Band werden neben der Sozialversicherung als Kernbereich der Sozialpolitik auch der Arbeitsschutz, das entstehende Arbeitsrecht sowie die Armenpflege behandelt. Unter engem Bezug auf die Bände der "Quellensammlung" wird ein präzises Bild der Entstehungsgründe, Entscheidungsprozesse und Weichenstellungen, die zur Geburt des deutschen Sozialstaats geführt haben, gezeichnet. In der Zeit nach Bismarcks Abgang werden Umsetzungsprobleme und Wirkungsgeschichte der neuen Institutionen des Sozialstaats sowie der Ausbau und die Weiterentwicklung der Felder der Sozialpolitik bis 1914 analysiert.